Booker T. Washington

Booker Taliaferro Washington était une figure américaine éminente à la fin du 19e et au début du 20e siècle. Né esclave en 1856, Washington allait devenir un éducateur, orateur, auteur et le principal leader afro-américain de son époque. Sa montée en puissance a commencé lorsqu'il est devenu le chef du Tuskegee Institute, un collège d'enseignants pour les Afro-Américains dans le Sud. Sous sa direction, l'institut s'est développé pour devenir un important centre d'apprentissage et de développement pour la communauté afro-américaine.

L'influence de Washington allait bien au-delà des murs du Tuskegee Institute. En 1895, il a prononcé le "discours de l'Exposition d'Atlanta", qui a exhorté les dirigeants blancs du Sud à donner aux Afro-Américains une chance de travailler et de se développer séparément. Le discours a été bien accueilli par les dirigeants blancs du Nord et du Sud, et Washington est devenu la figure centrale d'un réseau de dirigeants afro-américains partageant les mêmes idées à travers la nation. Il était considéré comme la voix de la communauté afro-américaine et recevait le soutien de politiciens, d'industriels, de philanthropes, de chefs religieux ainsi que de la plupart des Afro-Américains de la classe moyenne.

Cependant, tous les Afro-Américains n'étaient pas d'accord avec l'approche de Washington. Un groupe plus militant du Nord, dirigé par W.E.B. Du Bois, a rejeté la philosophie d'entraide de Washington et a exigé un recours à la politique. Ils ont rejeté le "compromis d'Atlanta" de Washington et ont appelé à une action plus directe pour sécuriser les droits civils. Ces critiques ont été marginalisées de son vivant, mais leurs idées allaient gagner en importance pendant le mouvement des droits civiques des années 1960. Malgré cela, les contributions de Washington à l'éducation afro-américaine et son rôle de figure de proue dans la communauté afro-américaine ne peuvent être surestimées. Sa legacy se perpétue et influence toujours les générations d'Afro-Américains et d'Américains dans son ensemble.