Donna Alison Bartley, également connue sous le nom de D.A. Bartley, est membre des Filles des Pionniers de l'Utah, ce qui indique que ses ancêtres se sont installés dans l'Utah avant l'achèvement du Chemin de fer transcontinental en 1869. L'histoire familiale de Bartley avec l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours remonte aux premiers convertis de l'église. Bartley est née à Édimbourg, en Écosse, où son père étudiait la linguistique au moment où elle avait deux ans. Lorsqu'elle avait deux ans, sa famille a déménagé à Ogden, dans l'Utah, où elle a grandi. L'année suivante, à l'âge de dix ans, la famille de Bartley a déménagé en France et, l'année suivante, en Allemagne. La famille de Bartley est retournée à Salt Lake City, où elle a fréquenté le lycée.
L'amour de Bartley pour les voyages et l'exploration l'a amenée à assister à l'Université de Boston, où elle a passé sa troisième année à Leningrad, en URSS, en 1991. Elle a ensuite déménagé à Saint-Pétersbourg, en Russie, en 1992, et a passé l'été suivant à Paris, se faisant passer pour des études françaises tout en sirotant du café noir et en regardant les gens dans les cafés de trottoir. Après avoir terminé ses études de premier cycle, Bartley a poursuivi un doctorat en sciences politiques et un J.D. de l'Université de Pennsylvanie. Sa thèse de doctorat portait sur la manière dont les pays utilisaient le concept de souveraineté dans les litiges juridiques. Bartley a ensuite déménagé à New York avec son mari, où elle a exercé le droit et rédigé des articles savants en tant que chercheur boursier. Bartley, son mari et leurs enfants adolescents résident actuellement sur la Upper East Side de Manhattan.