Harriet E. Wilson

Harriet E. Wilson est largement reconnue comme la première romancière afro-américaine à publier une œuvre en Amérique du Nord. Son roman fondateur, "Our Nig", publié en 1859, fut redécouvert en 1982 et est depuis considéré comme une œuvre révolutionnaire dans la littérature afro-américaine. Le roman s'inspire des propres expériences de Wilson en tant que servante sous contrat en Nouvelle-Angleterre, offrant un portrait saisissant de l'oppression raciale et genrée dans le Nord antebellum. Les universitaires P. Gabrielle Foreman et Reginald H. Pitts ont ensuite identifié la famille Hayward, chez qui Wilson a vécu enfant, comme l'inspiration derrière la famille abusive des "Bellmont" décrite dans le livre.

Née d'un père afro-américain et d'une mère irlando-américaine, Wilson a enduré des épreuves considérables dès son plus jeune âge. Après avoir été abandonnée par sa mère, elle fut placée comme servante sous contrat dans une famille agricole de Milford, une expérience qui influença profondément son écriture. Après sa période de servitude, elle travailla comme couturière et domestique avant d'épouser Thomas Wilson, un homme qui prétendait faussement être un esclave en fuite. Après la dissolution de leur mariage, Wilson lutta pour subvenir à ses besoins et à ceux de son fils, finissant par le confier à une ferme pour indigents. C'est durant cette période qu'elle écrivit "Our Nig", qu'elle fit copyrightiser en 1859. Tragiquement, son fils mourut peu après la publication du roman.

Dans ses dernières années, Wilson devint une figure marquante du mouvement spiritualiste de Boston, exerçant comme médium en transe et conférencière sous le nom de "la médium de couleur". Elle se remaria en 1870 avec John Gallatin Robinson, bien qu'ils se séparèrent par la suite. Wilson resta active dans les cercles spiritualistes jusqu'en 1897 au moins, laissant derrière elle un héritage non seulement en tant qu'autrice pionnière, mais aussi comme une figure résiliente ayant surmonté les défis croisés de la race, du genre et de la pauvreté dans l'Amérique du XIXe siècle.