James Alexander Thom est né à Gosport, Indiana, en 1933. Il a poursuivi ses études à l'Université Butler, où il a obtenu un baccalauréat en journalisme. Après l'obtention de son diplôme, Thom a servi dans les United States Marine Corps pendant la guerre de Corée. Sa passion pour l'écriture l'a conduit à devenir professeur de journalisme à l'Université de l'Indiana et il a également contribué à The Saturday Evening Post.
Thom est réputé pour ses œuvres dans le genre Western et a écrit plusieurs romans acclamés par la critique, dont "Follow the River", "Long Knife", "From Sea to Shining Sea", "Panther in the Sky", "Sign-Talker", "The Children of First Man" et "The Red Heart". Son roman "Panther in the Sky" lui a valu le prestigieux prix Western Writers of America Spur Award pour le meilleur roman historique.
La vie personnelle de James Alexander Thom a été tout aussi intéressante que sa carrière. Il a été marié cinq fois, et sa cinquième épouse, Dark Rain Thom, était membre de la Shawnee United Remnant Band jusqu'à sa dissolution. Ils ont vécu ensemble dans la "campagne de l'Indiana" près de Bloomington. L'influence de Dark Rain Thom sur l'écriture de Thom est perceptible dans ses livres, car il intègre souvent des thèmes et des perspectives autochtones dans son travail.