John Dos Passos est né à Chicago, dans l'Illinois, le 14 janvier 1896. Il était le fils illégitime de John Randolph Dos Passos, un avocat, et de Lucy Addison (Sprigg) Madison de Petersburg, en Virginie. Dos Passos a reçu une éducation de premier ordre à The Choate School dans le Connecticut, où il était connu sous le nom de John Roderigo Madison. Il a ensuite voyagé en Europe avec son tuteur, étudiant l'art, l'architecture et la littérature classiques.
Dos Passos a fréquenté l'Université Harvard et, après avoir obtenu son diplôme en 1916, s'est rendu en Espagne pour poursuivre ses études. En 1917, il s'est porté volontaire pour le Sanitary Squad Unit 60 de la Norton-Harjes Ambulance Corps, servant aux côtés d'Edward Estlin Cummings et Robert Hillyer. À la fin de l'été 1918, il avait terminé un brouillon de son premier roman et était stationné en Pennsylvanie avec le Corps médical de l'armée des États-Unis. Après la guerre, il a étudié l'anthropologie à la Sorbonne à Paris.
Considéré comme l'un des écrivains de la Génération perdue, Dos Passos a publié son premier roman, "One Man's Initiation: 1917", en 1920, suivi de l'histoire antiguerre "Three Soldiers", qui lui a valu une reconnaissance considérable. Son roman de 1925, "Manhattan Transfer", a été un succès. En 1937, Dos Passos est retourné en Espagne avec Ernest Hemingway, mais ses points de vue changeants sur le mouvement communiste ont marqué la fin de son amitié avec Hemingway et Herbert Matthews.
Dos Passos a publié le premier livre de la trilogie "U.S.A." en 1930, considéré comme l'une de ses œuvres les plus importantes. Il a été invité à Rome en 1967 pour accepter le prestigieux prix Antonio Feltrinelli, reconnaissant sa contribution significative au domaine littéraire. Entre 1942 et 1945, Dos Passos a travaillé comme journaliste, couvrant la Seconde Guerre mondiale, et en 1947, il a été élu à l'American Academy of Arts and Letters.
La tragédie s'est produite lorsqu'un accident de voiture a coûté la vie à sa femme, Katharine Smith, et a fait perdre à Dos Passos la vue d'un œil. Il s'est remarié avec Elizabeth Hamlyn Holdridge en 1949, avec qui il a eu une seule fille, Lucy Dos Passos, née en 1950. Au cours de sa longue et fructueuse carrière, Dos Passos a écrit quarante-deux romans, ainsi que des poèmes, des essais et des pièces de théâtre, et a créé plus de quatre cents œuvres d'art.
Le prix John Dos Passos est un prix littéraire décerné annuellement par le département d'anglais et d'études modernes de l'université Longwood, reconnaissant les écrivains créatifs américains qui affichent des caractéristiques de l'écriture de Dos Passos : une exploration intense et originale de thèmes spécifiquement américains, une approche expérimentale de la forme et un intérêt pour une large gamme d'expériences humaines. Dos Passos a créé sa propre couverture artistique pour ses livres, influencée par le modernisme dans le Paris des années 1920. Il est décédé à Baltimore, dans le Maryland. Spence's Point, sa propriété de Virginie, a été désignée comme un National Historic Landmark en 1971.