Mary Karr est une auteure accomplie de mémoires, de poésie, d'essais et de chansons, originaire de l'Est du Texas. Elle est née le 16 janvier 1955 à Groves, une petite ville de la région de Port Arthur, réputée pour ses raffineries de pétrole et ses usines chimiques. Ses parents étaient J.P. et Charlie Marie (Moore) Karr, son père travaillant dans une raffinerie de pétrole et sa mère étant une artiste amateur et une femme d'affaires. Dans ses mémoires, Karr fait référence à la ville sous le nom de "Leechfield".
La carrière d'écrivain de Karr compte plusieurs ouvrages de fiction et de poésie acclamés par la critique. Cependant, elle s'est fait connaître en 1995 avec la publication de son mémoire à succès, "The Liars' Club". Ce mémoire décrit de manière vive et souvent humoristique son enfance profondément troublée, qu'elle a passée dans une section industrielle sordide du Sud-Est du Texas dans les années 1960. Karr a déclaré qu'elle n'avait entrepris d'écrire son histoire personnelle qu'après la chute de son mariage, encouragée par son amie et auteure Tobias Wolff. Elle a ensuite publié un autre mémoire, "Cherry", sur son adolescence tardive et ses premières années de femme, et un troisième mémoire, "Lit", qui raconte son parcours d'ancienne athée et d'agnostique invétérée à catholique improbable.
Mary Karr se considère principalement comme une poète et a remporté plusieurs prix prestigieux pour son travail. Elle a été boursière Guggenheim en poésie en 2005 et a remporté des prix Pushcart tant pour sa poésie que pour ses essais. Karr a publié quatre volumes de poésie, dont "Abacus", "Le tour du diable", "Rhum du Viper" et "Bienvenue aux pêcheurs". Ses poèmes ont paru dans des magazines littéraires majeurs tels que Poetry, The New Yorker et The Atlantic Monthly.
Karr est une figure controversée dans l'établissement de la poésie américaine, grâce à son essai primé Pushcart, "Contre la décoration". Dans cet essai, Karr a pris position en faveur du contenu par rapport au style poétique et a plaidé en faveur d'une expression directe des émotions, la clarté étant un mot clé. Elle a été critique à l'égard des poètes bien connus, bien connectés et lauréats de prix tels que James Merrill, Amy Clampitt, Vijay Seshadri et Rosanna Warren.
Un autre essai, "Facing Altars: Poetry and Prayer", a été initialement publié dans Poetry en 2005. Dans cet essai, Karr raconte son passage de l'agnostique alcoolique à catholique baptisée et affirme que la poésie et la prière surgissent des mêmes sources en nous. Le premier mémoire de Karr, "The Liars' Club", a lancé une révolution des mémoires et a remporté des prix de non-fiction de PEN et de l'Institut des lettres du Texas. Ses deuxième et troisième mémoires, "Cherry" et "Lit: A Memoir", ont également été des best-sellers et des succès critiques. Karr est professeur de littérature Peck à l'université de Syracuse.