Mika Waltari était un écrivain, journaliste, critique, poète, dramaturge, essayiste et scénariste finlandais, né le 19 septembre 1908 à Helsinki, en Finlande. Il est considéré comme l'un des auteurs finlandais les plus prolifiques, avec une production variée comprenant au moins 29 romans, 15 nouvelles, 6 recueils de récits ou de contes de fées, 6 recueils de poésie et 26 pièces de théâtre. Ses œuvres ont été traduites en plus de 40 langues, ce qui fait de lui l'écrivain finlandais le plus connu internationalement.
L'enfance de Waltari a été marquée par le décès de son père, pasteur luthérien, lorsqu'il avait seulement cinq ans. Sa mère, Olga Johansson, a dû assurer la subsistance de ses trois enfants avec l'aide de l'oncle de Waltari, Toivo. Malgré ces difficultés financières, la mère de Waltari l'encouragea à s'inscrire à l'Université d'Helsinki en tant qu'étudiant en théologie, mais il changea rapidement pour la philosophie, l'esthétique et la littérature, obtenant son diplôme en 1929. En tant qu'étudiant, il contribua à divers magazines, écrivit de la poésie et des histoires et publia son premier livre en 1925. En 1927, il se rendit à Paris, où il écrivit son premier grand roman, Suuri illusioni ('La Grande Illusion'), une histoire de la vie bohème.
Tout au long de sa carrière, Waltari était connu pour son éthique de travail stricte et son emploi du temps d'écriture frénétique. Il travailla comme journaliste et critique, contribuant à divers journaux et magazines et voyageant largement en Europe. Il écrivit également dans de nombreux genres, passant facilement d'un domaine littéraire à un autre. Pendant la guerre d'Hiver (1939-1940) et la guerre de Continuation (1941-1944), Waltari travailla au centre d'information du gouvernement, mettant ses compétences littéraires au service de la propagande politique.
Le roman historique le plus réussi de Waltari, L'Égyptien, a été publié en 1945. Son thème de la corruption des valeurs humanistes dans un monde matérialiste a semblé étrangement opportun dans l'après-guerre, et le livre est devenu un best-seller international, servant de base au film hollywoodien du même nom en 1954. Il a écrit sept autres romans historiques, placés dans diverses cultures anciennes, parmi lesquels Le Mauvais Ange, situé pendant la Chute de Constantinople en 1453, est probablement le meilleur. Dans ces romans, il a donné une expression puissante à son pessimisme fondamental et, dans deux romans situés dans l'Empire romain, à sa conviction chrétienne.
La vie personnelle de Waltari a été marquée par des périodes de dépression, et il a parfois eu besoin de soins hospitaliers. Malgré ces défis, il a continué à écrire, participant à des compétitions littéraires pour prouver la qualité de son travail aux critiques. Il a créé l'un de ses personnages les plus populaires, l'inspecteur Palmu, un détective bourru du département de police d'Helsinki, qui a joué dans trois romans policiers, tous portés à l'écran. Waltari a également écrit le populaire dessin animé Kieku et Kaiku et a rédigé Aiotko kirjailijaksi, un guide pour les jeunes écrivains en herbe qui a influencé de nombreux jeunes auteurs.
En 1957, Waltari est devenu membre de l'Académie finlandaise et a reçu un doctorat honorifique de l'Université de Turku en 1970. Il est décédé le 26 août 1979, laissant derrière lui un vaste et diversifié corpus d'œuvres qui continue d'être célébré et étudié aujourd'hui.