Paul Kalanithi était un neurochirurgien et auteur de mémoires, principalement connu pour son ouvrage "When Breath Becomes Air". Il a grandi à Kingman, en Arizona, et a poursuivi ses études à Stanford, où il a obtenu une licence en littérature anglaise et une maîtrise en biologie humaine. Kalanithi a également décroché un diplôme en philosophie de la médecine et de la science à l'Université de Cambridge et une maîtrise en histoire à Cambridge, avant d'entrer en faculté de médecine.
L'éducation médicale de Kalanithi comprend l'obtention de son diplôme à l'École de médecine de Yale en 2007, où il a été invité à rejoindre la société Omega Alpha et a remporté le prix Lewis H Nahum pour la recherche exceptionnelle. Il a choisi de faire sa résidence en neurochirurgie à Stanford, où il souhaitait également terminer sa bourse postdoctorale. Pendant son séjour à Stanford, il a rédigé plus de vingt articles publiés dans des revues scientifiques et a reçu le prix le plus élevé décerné aux chercheurs résidents de l'Académie américaine de neurochirurgie.
Outre sa carrière médicale, Kalanithi était également écrivain. Ses réflexions sur la médecine et la maladie, inspirées de son propre diagnostic d'un cancer du poumon de stade IV en 2013, ont été publiées dans divers médias, dont The New York Times, The Washington Post et The Paris Review Daily. Il a achevé sa résidence en neurochirurgie en 2014 et a travaillé sur "When Breath Becomes Air" jusqu'à son décès en mars 2015. Le livre, publié à titre posthume, est une réflexion inoubliable et affirmante sur la vie face à la mortalité et sur la relation entre médecin et patient. Kalanithi laisse derrière lui son épouse Lucy et leur fille Cady.