Rick Atkinson est né le 16 novembre 1952 à Munich, en Allemagne, de Margaret et Larry Atkinson, officier de l'armée américaine. En raison de la carrière militaire de son père, Atkinson a grandi sur diverses bases militaires à travers le monde. Après avoir refusé une nomination à West Point, il a fréquenté l'Université East Carolina avec une bourse d'études complète, obtenant un baccalauréat en arts en anglais en 1974. L'année suivante, Atkinson a obtenu une maîtrise en littérature et en langue anglaises de l'Université de Chicago.
Atkinson est un auteur, un journaliste et un historien très respectés, avec une carrière distinguée dans le journalisme s'étendant sur plus de deux décennies. Il a travaillé comme correspondant et éditeur pour le Washington Post pendant vingt-cinq ans, où il a affiné ses compétences en tant que journaliste et historien lauréat du Pulitzer. Atkinson est surtout connu pour ses livres d'histoire militaire, y compris la Trilogie de la Libération sur la Seconde Guerre mondiale : An Army at Dawn, qui a remporté le Prix Pulitzer d'histoire, The Day of Battle, et The Guns at Last Light. Son dernier ouvrage, The British Are Coming: The War for America, Lexington to Princeton, 1775–1777, est le premier volume de la Trilogie de la Révolution.
En plus de ses Pulitzers pour l'histoire et le journalisme, Atkinson a reçu de nombreuses distinctions pour son travail, dont le George Polk Award et le Pritzker Military Library Literature Award for Lifetime Achievement in Military Writing. Il a également écrit plusieurs autres livres, dont The Long Gray Line, In the Company of Soldiers, et Crusade. Atkinson était reporter, correspondant étranger, correspondant de guerre et rédacteur en chef principal au Washington Post pendant plus de vingt ans. Il réside actuellement à Washington, D.C.