William Gaddis est né à New York City le 29 décembre 1922, dans une famille impliquée en politique et dans les affaires. Son père, William Thomas Gaddis, travaillait en politique et à Wall Street, tandis que sa mère, Edith Gaddis, a évolué d'une fonction de secrétaire du président de la New York Steam Corporation à celle d'agent d'achat en chef de cette dernière.
Gaddis est connu pour ses cinq romans, qui se caractérisent par des structures narratives complexes, un extensive usage du dialogue, et l'exploration de thèmes tels que la falsification, la prétention, et les aspects plus sombres du capitalisme. Son premier roman, "The Recognitions" (1955), est un saga de 956 pages qui a reçu des critiques mitigées de la part des critiques, certains louant son ambition et sa complexité, tandis que d'autres l'ont trouvé difficile à suivre. Malgré les défis qu'il posait aux lecteurs, "The Recognitions" est maintenant considéré comme une œuvre fondatrice de fiction.
Le deuxième roman de Gaddis, "JR" (1975), a remporté le National Book Award et est entraîné par le dialogue, avec peu de structure narrative traditionnelle. Le chaos de l'incessante avalanche de paroles dans "JR" a rendu difficile la lecture pour certains critiques, qui l'ont déclaré "illisible". Cependant, l'utilisation du dialogue par Gaddis comme moyen d'explorer la condition humaine est maintenant largement reconnue comme un trait distinctif de son style.
Les romans ultérieurs de Gaddis, y compris "Carpenter's Gothic" (1985), "A Frolic of His Own" (1994), et la nouvelle "Agapē Agape" (2002), ont encore développé son style narratif unique et ont exploré des thèmes tels que la procédure judiciaire, l'art, et la condition humaine.